Πώς σκόνταψε η Βρετανία

Το Brexit, η ανικανότητα των Τόρις, και ο δύσκολος δρόμος μπροστά

Του Anand Menon*

Πολλοί είχαν μείνει έκπληκτοι καθώς το Ηνωμένο Βασίλειο, που προηγουμένως ήταν τόσο ρεαλιστικό, αξιόπιστο και, λοιπόν, βαρετό, φαινόταν να βυθίζεται σε χάος ακυβερνησίας. Τα έξι χρόνια από το δημοψήφισμα του 2016 για το Brexit ήταν μάρτυρες πολύ περισσότερων αναταράξεων από όσο τους αναλογούσε. Και, μόνο τους τελευταίους τέσσερις μήνες, η χώρα έχει δει την αποχώρηση δύο πρωθυπουργών. Ο Μπόρις Τζόνσον αντικαταστάθηκε από την Λιζ Τρας τον Σεπτέμβριο. Άντεξε μόλις 44 ημέρες, καθώς εκδιώχθηκε από το αξίωμά της όταν ο λεγόμενος μίνι προϋπολογισμός της τρόμαξε τις αγορές, αύξησε την τιμή των βρετανικών κρατικών ομολόγων, και οδήγησε την λίρα σε πτώση.

                                                                                       Ο Βρετανός πρωθυπουργός, Rishi Sunak, στην Βουλή των Κοινοτήτων. (Reuters)

Ο Economist τιτλοφορούσε ένα τεύχος Οκτωβρίου, «Welcome to Britaly», (ωθώντας Ιταλούς φίλους να προσβληθούν)˙ το γερμανικό εβδομαδιαίο περιοδικό Der Spiegel πρωτοστάτησε με μια φωτογραφία μιας μπανάνας με κατάληξή της τον Πύργο της Ελισάβετ (γνωστό ως Μπιγκ Μπεν) και τον τίτλο «Νησί της Μπανάνας». Περιττό να πούμε ότι το μπέρδεμα των τελευταίων δύο μηνών, αν όχι ετών, δεν αποτελούσε μια καλή εμφάνιση για το Ηνωμένο Βασίλειο.

Τώρα, με την ανάρρηση του Ρίσι Σουνάκ στην πρωθυπουργία, φαίνεται να έχει έρθει ένα προσωρινό διάλειμμα από τις πολιτικές αναταράξεις. Όταν έγινε σαφές ότι θα κέρδιζε, η αξία της βρετανικής λίρας ανέβηκε. Ωστόσο, το Ηνωμένο Βασίλειο εξακολουθεί να πλέει σε ταραγμένα οικονομικά —και πολιτικά— νερά. Βιώνει, ίσως, την ηρεμία πριν από την καταιγίδα.

Τον Μάρτιο, ακόμη και πριν από την κατάρρευση της κυβέρνησης του Johnson, το Office for Budget Responsibility (OBR), ένα κυβερνητικό όργανο που παρέχει ανεξάρτητη ανάλυση των οικονομικών του Ηνωμένου Βασιλείου, προειδοποίησε ότι το βιοτικό επίπεδο επρόκειτο να μειωθεί κατά 2,2% το επόμενο έτος. Αντί, όμως, να αντιμετωπίσει αυτή την πρόκληση -ιδιαίτερα αυτή της ραγδαίας αύξησης των τιμών της ενέργειας- το Συντηρητικό Κόμμα αποφάσισε αντ’ αυτού να περάσει όλο το καλοκαίρι συμμετέχοντας σε έναν διαγωνισμό ηγεσίας από τον οποίο βγήκε νικήτρια η Τρας.

Τώρα έχει γίνει σαφές το μέγεθος της οικονομικής πρόκλησης που αντιμετωπίζει η χώρα. Περίπου δύο εκατομμύρια βρετανικά νοικοκυριά θα αντιμετωπίσουν απότομες αυξήσεις στο κόστος των στεγαστικών δανείων τα επόμενα δύο χρόνια. Και, σύμφωνα με την δεξαμενή σκέψης (think tank) Resolution Foundation, περίπου 14 εκατομμύρια Βρετανοί μπορεί να ζουν σε συνθήκες φτώχειας το επόμενο έτος -μια αύξηση κατά τρία εκατομμύρια από το 2021-2022. Το αυξανόμενο κόστος ζωής έχει προκαλέσει ευρεία κινητοποίηση στις βιομηχανίες. Οι εργαζόμενοι των σιδηροδρόμων και των ταχυδρομείων απεργούν κατά διαστήματα και σύντομα θα προστεθεί και μια σειρά από εργαζόμενους του δημόσιου τομέα. Στα τέλη της περασμένης εβδομάδας, τα μέλη του Βασιλικού Κολλεγίου Νοσηλευτικής ψήφισαν υπέρ της έγκρισης μιας απεργίας για πρώτη φορά στα 106 χρόνια ιστορίας του.

Εν τω μεταξύ, το National Grid, υπεύθυνο για τη μεταφορά και την διανομή ηλεκτρικής ενέργειας και φυσικού αερίου, έχει προειδοποιήσει για το ενδεχόμενο να υπάρξουν τρίωρες διακοπές ρεύματος κατά την διάρκεια του χειμώνα. Ακόμη και με το κυβερνητικό πλαφόν στις τιμές της ενέργειας, ένα πρόγραμμα που εισήχθη τον Σεπτέμβριο για να βοηθήσει το κοινό να αντιμετωπίσει τους αυξανόμενους λογαριασμούς ενέργειας, το μέσο νοικοκυριό θα πληρώνει το ισοδύναμο σχεδόν 3.000 δολαρίων ΗΠΑ ετησίως για ενέργεια, μια σημαντική αύξηση σε σύγκριση με τον μέσο λογαριασμό των 1.500 δολαρίων [1] το 2021. Στην αβεβαιότητα προσθέτει και η απόφαση του Τζέρεμι Χαντ, του νέου υπουργού Οικονομικών, στα μέσα Οκτωβρίου να παράσχει το πλαφόν μόνο για έξι μήνες αντί για τα αρχικά δύο χρόνια.

Το Brexit κρύβεται στο παρασκήνιο όλων των συζητήσεων για την πολιτική εντροπία και την οικονομική παρακμή της χώρας. Για τους ένθερμους υπέρ του να μείνει η χώρα στην ΕΕ, η απόφαση της εξόδου είναι από μόνη της υπεύθυνη για τα τρέχοντα πολιτικά και οικονομικά δεινά. Ξένοι παρατηρητές, ιδιαίτερα εκείνοι στην Ευρώπη, έχουν μιλήσει σε παρόμοιες γραμμές. Οι οπαδοί του Brexit, από την πλευρά τους, υποστήριξαν ότι η κυβερνητική δειλία και η αποτυχία να κατανοηθούν πλήρως τα οφέλη από την παραμονή εκτός της ΕΕ ευθύνονται για την τρέχουσα κατάσταση.

Ωστόσο, το Brexit σαφώς δεν είναι η μοναδική, απλή εξήγηση για όλα όσα συμβαίνουν. Αν και έχει βλάψει την βρετανική οικονομία, σίγουρα δεν είναι ο βασικός μοχλός της τρέχουσας κρίσης στο κόστος ζωής, ούτε του αυξανόμενου ενεργειακού κόστους. Αυτά μπορούν να αποδοθούν σε μεγάλο βαθμό στην παρατεταμένη επίδραση της COVID-19 και του πολέμου στην Ουκρανία. Ούτε το Brexit εξηγεί άμεσα την αναταραχή στο Συντηρητικό Κόμμα, η οποία πηγάζει τουλάχιστον εν μέρει από την πρακτική να επιτρέπεται στα μέλη του κόμματος -που αριθμούσαν περίπου τα 172.000 άτομα τον Σεπτέμβριο του 2022- να επιλέξουν τον αρχηγό τους. Όπως φάνηκε από την εκλογή της Τρας, οι προτιμήσεις των μελών του κόμματος μπορεί να διαφέρουν από εκείνες των μελών του Κοινοβουλίου των Τόρις καθώς και του ευρύτερου εκλογικού σώματος.

Όμως το Brexit συνεχίζει να διαμορφώνει άμεσα και έμμεσα τις εξελίξεις στο Ηνωμένο Βασίλειο. Το OBR εκτίμησε [2] ότι η αποχώρηση από την ΕΕ θα μειώσει τη μακροπρόθεσμη παραγωγικότητα της χώρας κατά 4% σε σχέση με αυτήν που θα υπήρχε αν η χώρα είχε παραμείνει στην ΕΕ. Περίπου τα δύο πέμπτα από αυτήν, κατά την άποψή του [3], έχουν ήδη γίνει αισθητά. Δεν υπάρχει αμφιβολία μεταξύ σοβαρών οικονομολόγων ότι το Brexit έχει επηρεάσει την συνολική οικονομική και δημοσιονομική θέση του Ηνωμένου Βασιλείου, καθιστώντας το πιο ευάλωτο στους οικονομικούς κλυδωνισμούς που πλήττουν αυτήν την στιγμή την Ευρώπη στο σύνολό της.

Και το Brexit συνεχίζει να υπονομεύει τις προσπάθειες αντιμετώπισης της οικονομικής κρίσης. Απελπισμένη για να αποδείξει ότι «άρπαζε τις ευκαιρίες του Brexit», η κυβέρνηση Τρας εισήγαγε το νομοσχέδιο για την Συγκράτηση των Νόμων της ΕΕ, το οποίο άνοιξε την δυνατότητα κατάργησης ή τροποποίησης όλων των νόμων που κληρονομήθηκαν από την ΕΕ μέχρι το τέλος του 2023. Υποθέτοντας ότι το νομοσχέδιο είναι ουσιαστικό και όχι απλώς φαινομενικό (ένα δόλωμα για τους Brexiters που μπορεί στην συνέχεια να αποδυναμωθεί), αυτό υπόσχεται βαθιά αβεβαιότητα για τις επιχειρήσεις σχετικά με το ρυθμιστικό τοπίο στο οποίο λειτουργούν. Ταυτόχρονα, μπορεί να προκύψει εμπορικός πόλεμος με την ΕΕ εάν υπάρξει αντιπαράθεση σχετικά με το Πρωτόκολλο της Βόρειας Ιρλανδίας, τη νομική ρύθμιση που διέπει το νέο εμπορικό καθεστώς της Βόρειας Ιρλανδίας μετά το Brexit. Με αυτόν τον τρόπο, η στάση του Brexit συνεχίζει να εμποδίζει την ειλικρινή οικονομική συζήτηση.

Το Brexit ενθάρρυνε επίσης μια προσέγγιση με «χαλαρές αποδείξεις» στην χάραξη πολιτικής. Από τους παραπλανητικούς ισχυρισμούς σχετικά με το κόστος της ένταξης στην ΕΕ μέχρι την διαβόητη δήλωση του τότε υπουργού, Michael Gove, το 2016 ότι η χώρα «είχε αρκετούς ειδικούς», η υπέρ του Brexit εκστρατεία προοιώνιζε την πρόκληση της κυβέρνησης Τρας στην οικονομική ορθοδοξία. Ο Τζόνσον υιοθέτησε περίφημα αυτό που ονόμασε προσέγγιση τύπου «κέικ» στην πολιτική, που σημαίνει ότι θα μπορούσε να έχει το κέικ του και να το φάει επίσης, αποτυγχάνοντας να αντιμετωπίσει τις δύσκολες επιλογές και τους συμβιβασμούς που υπονοούσαν [οι επιλογές αυτές]. Το μανιφέστο του το 2019 υποσχέθηκε αύξηση των δαπανών και απέκλεισε αυξήσεις φόρων, υποδηλώνοντας μια σοκαριστική σύγκρουση με την οικονομική πραγματικότητα κάποια στιγμή, αν και πιθανότατα όχι το αυτοκινητιστικό δυστύχημα που κατασκεύασαν η Truss και ο καγκελάριος των Οικονομικών της, Kwasi Kwarteng, μόλις πριν από λίγες εβδομάδες.

Όλα αυτά καταδεικνύουν ίσως την πιο βαθιά επίπτωση της απόφασης αποχώρησης από την ΕΕ. Το Brexit ήταν από πολλές απόψεις μια πολιτική επανάσταση, μια εξέγερση ενάντια σε αυτό που πολλοί έβλεπαν ως μορφές πολιτικής και οικονομικής ορθοδοξίας που είχαν αποτύχει για την χώρα. Όποιος έζησε στο Ηνωμένο Βασίλειο το καλοκαίρι του 2016 γνωρίζει ότι η λιτότητα και τα αποτελέσματά της καθοδήγησαν την επιθυμία για αλλαγή με κάθε κόστος. Ωστόσο, η επιστροφή στην προ του 2016 ορθοδοξία, μετά από έξι χρόνια μαχών για το Brexit, μάλλον δεν ήταν αυτό που είχαν στο μυαλό τους.

ΑΚΟΥΣ ΤΟΥΣ ΑΝΘΡΩΠΟΥΣ ΝΑ ΤΡΑΓΟΥΔΟΥΝ;

Έγραψα για το Foreign Affairs [4] τον Ιούλιο του 2016 ότι το Brexit βασίστηκε εν μέρει σε «μια χειροπιαστή επιθυμία για “τιμωρία” από την πλευρά εκείνων που ένιωθαν αποκλεισμένοι από την πολιτική για τόσο καιρό» και ότι οι πολιτικοί «πρέπει να απαντήσουν στο ουρλιαχτό της διαμαρτυρίας». Η νίκη του Τζόνσον το 2019 φαινόταν να είναι αυτή η απάντηση. Με την υπόσχεσή του να αντιμετωπίσει την περιφερειακή ανισότητα και να «αναβαθμίσει» την χώρα, μια νέα κυβέρνηση γεμάτη άγνωστα πρόσωπα, με την ορθοδοξία είτε να αμφισβητείται είτε απλώς να αγνοείται, και με την λιτότητα να παραδίδεται στον κάδο των σκουπιδιών, το Brexit φαινόταν -επιτέλους- να έχει προκαλέσει πραγματική αλλαγή.

Ωστόσο, σχεδόν τρία χρόνια μετά (και έξι χρόνια από εκείνο το δημοψήφισμα), δεν υπάρχουν πολλά να επιδειχθούν για την επανάσταση του Brexit, εκτός από μια σειρά σκανδάλων και κρίσεων. Ο Τζόνσον μίλησε για ένα καλό παιχνίδι, αλλά απέτυχε να το προσφέρει. Η Τρας ένιωσε την επιθυμία για «ριζική αλλαγή» αλλά όχι την απαίτηση για ένα δικαιότερο σύστημα. Ήταν, στην πραγματικότητα, μια επαναστάτρια που δεν είχε καταλάβει την αιτία.

Και, έχοντας καβαλήσει το επαναστατικό κύμα του Brexit, το Συντηρητικό Κόμμα θέλει τώρα να καταπνίξει την εξέγερση. Η δημόσια εκπαραθύρωση της Truss γεννήθηκε από τον πανικό μπροστά στην αναταραχή της αγοράς και προανήγγειλε μια προσπάθεια επιστροφής στις διαχωριστικές γραμμές του παρελθόντος. Η κυβέρνηση Σουνάκ φαίνεται να έχει μειώσει τις δεσμεύσεις για την εξισορρόπηση [του συστήματος] και την διόρθωση των οικονομικών ανισορροπιών στην χώρα, και γνωστές προσωπικότητες από την προ Brexit εποχή διαφημίζουν τώρα τις περικοπές δαπανών και την λιτότητα ως επώδυνο αλλά απαραίτητο φάρμακο σε ένα κοινό που ελπίζουν ότι θα ξαναφθάσει να πιστέψει τους Συντηρητικούς ως το κόμμα της δημοσιονομικής ορθότητας.

Ωστόσο, υπάρχουν βαθιές διαφορές μεταξύ του τώρα και του χρόνου που δοκιμάστηκε για τελευταία φορά αυτό το πείραμα πριν από μια δεκαετία. Απομένουν ελάχιστες κρατικές δαπάνες για περικοπή και ακόμη λιγότερη όρεξη από την πλευρά του κοινού να τις περικόψει. Το Συντηρητικό Κόμμα έχει καταρρίψει την φήμη του σχετικά με την οικονομική του ικανότητα.

Και, φυσικά, υπάρχει η επανάσταση. Οι Συντηρητικοί έχτισαν μια κυβέρνηση στην πλάτη της υποστήριξης όσων είχαν ψηφίσει για τον τερματισμό του παλιού status quo. Η απόφαση των μελών του κόμματος να απορρίψουν τον Σουνάκ το καλοκαίρι ήταν, εν μέρει, απόρριψη της ιδέας να κυβερνώνται από έναν «άνθρωπο του Νταβός» που φορά παπούτσια Prada. Το Brexit, με άλλα λόγια, άλλαξε ριζικά τους όρους της συζήτησης. Το να αγνοηθεί αυτή η επιθυμία μπορεί να προαναγγέλλει ακόμη μεγαλύτερη πολιτική αστάθεια.

ΛΕΣ ΟΤΙ ΘΕΛΕΙΣ ΕΠΑΝΑΣΤΑΣΗ

Μια συντηρητική κυβέρνηση που υπόσχεται μια επώδυνη περίοδο λιτότητας. Ένας υπουργός Εσωτερικών που έχει δηλώσει δημόσια ότι επιθυμεί να μειώσει τη μετανάστευση σε «δεκάδες χιλιάδες». Μια έμφορτη σχέση με την ΕΕ. Οι Βρετανοί θα μπορούσαν να δικαιολογηθούν αν πίστευαν ότι είχαν ξυπνήσει στο 2014. Τότε, αμφισβητούμενος από το δεξιό λαϊκιστικό Κόμμα Ανεξαρτησίας του Ηνωμένου Βασιλείου (UKIP) του Νάιτζελ Φάρατζ, ο Ντέιβιντ Κάμερον υποσχέθηκε ένα δημοψήφισμα σχετικά με την συμμετοχή στην ΕΕ για να εμποδίσει την απειλή από τα δεξιά -μια υπόσχεση που τον βοήθησε να εξασφαλίσει μια απροσδόκητη πλειοψηφία στις εκλογές του 2015.

Η ίδια απειλή από τα δεξιά που αντιμετώπισε ο Κάμερον ίσως να πρόκειται να ξαναεμφανιστεί, αλλά αυτή την φορά τα πράγματα είναι διαφορετικά. Υπάρχουν πολλά κουτσομπολιά για την πιθανότητα μιας επιστροφής του Farage. Θα μπορούσε να επιστρέψει για να αμφισβητήσει τους Τόρις σε οτιδήποτε, από τη μετανάστευση έως την δέσμευση της κυβέρνησης για καθαρές μηδενικές εκπομπές αερίων θερμοκηπίου; Ο Richard Tice, ηγέτης του κόμματος Reform UK, ο διάδοχος του Brexit Party (που κι αυτό ήταν διάδοχος του UKIP) του οποίου ηγήθηκαν κάποτε ο ίδιος και ο Farage, ανακοίνωσε ότι είχε συγκεντρώσει περισσότερα από 4.000 νέα μέλη από τότε που η Truss ανατράπηκε από την πρωθυπουργία.

Αλλά ο Σουνάκ έχει πολύ λιγότερο περιθώριο ελιγμών από όσο απολάμβανε ο Κάμερον. Δεν μπορεί εύκολα και απλά να κατευνάσει αυτούς τους ψηφοφόρους των Τόρις που ίσως να αποστατήσουν προς την αιτία της οποίας ηγείται ο Φάρατζ. Και τούτο για τον απλό λόγο ότι οι σημερινοί Τόρις αμφισβητούνται και από τις δύο πλευρές. Το 2015, οι Φιλελεύθεροι Δημοκράτες απέτυχαν να δημιουργήσουν μια πρόκληση από τα αριστερά επειδή είχαν αποξενώσει τους φυσικούς υποστηρικτές τους λόγω της συμμετοχής τους στην κυβέρνηση συνασπισμού. Ωστόσο, οι πρόσφατες νίκες στις ενδιάμεσες εκλογές υποδηλώνουν ότι το κόμμα γίνεται και πάλι μια ουσιαστική δύναμη. Τώρα, οι Φιλελεύθεροι Δημοκράτες στοχεύουν στις νότιες έδρες των Τόρις με την ελπίδα να κερδίσουν τους Συντηρητικούς ψηφοφόρους που ανησυχούν για το αυξανόμενο κόστος των στεγαστικών δανείων και τις επιπτώσεις του Brexit, μεταξύ άλλων θεμάτων.

Εν τω μεταξύ, ο συνασπισμός των Συντηρητικών για το Brexit αρχίζει να καταρρέει. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι, ενώ ήταν ενωμένος στα λεγόμενα ζητήματα αξιών, όπως το ίδιο το Brexit, είναι πολύ λιγότερο [συνεκτικός] για τα οικονομικά —και τα οικονομικά είναι το κύριο πολιτικό παιχνίδι αυτές τις μέρες. Και, το σημαντικότερο, ένας αυξανόμενος αριθμός ψηφοφόρων καταλήγουν να βλέπουν την απόφαση της αποχώρησης από την ΕΕ ως επιζήμια για την οικονομία. Οι υποστηρικτές του Brexit, για λίγο [καιρό] ενθουσιασμένοι από την εκλογή του Τζόνσον, εξακολουθούν να περιμένουν να δουν τα οφέλη αυτής της υποτιθέμενης εξέγερσης ενάντια στο σύστημα. Και σε τεταμένους οικονομικούς καιρούς, ο Sunak θα είναι πιο δύσκολο από ποτέ να τα καταφέρει. Η επανάσταση ίσως να μην έχει τελειώσει με τα παιδιά της ακόμα.

Σύνδεσμοι:
[1] https://commonslibrary.parliament.uk/research-briefings/cbp-9491/
[2] https://obr.uk/forecasts-in-depth/the-economy-forecast/brexit-analysis/#…
[3] https://obr.uk/forecasts-in-depth/the-economy-forecast/brexit-analysis/#…
[4] https://www.foreignaffairs.com/articles/united-kingdom/2016-07-06/unitin…

 *Τα ενυπόγραφα κείμενα απηχούν τις απόψεις των συγγραφέων τους. / Πηγή: foreignaffairs.gr